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Quando si parla di “shadow banking”, o finanza ombra, il termine può suggerire immediatamente qualcosa di clandestino, illegale o nascosto alle autorità. In realtà il significato è diverso. Lo shadow banking comprende una vasta area del sistema finanziario che svolge funzioni simili a quelle delle banche tradizionali, come concedere credito, trasformare scadenze, raccogliere capitali e fornire liquidità, ma lo fa attraverso soggetti e strutture che non sono banche.

Negli ultimi anni questa componente della finanza mondiale è cresciuta enormemente, fino a diventare una delle aree osservate con maggiore attenzione dalle banche centrali e dalle autorità di vigilanza.

Il Financial Stability Board preferisce oggi parlare di Non-Bank Financial Intermediation, cioè intermediazione finanziaria non bancaria. La scelta non è soltanto terminologica: non tutta la finanza non bancaria è necessariamente rischiosa e molte di queste attività hanno un ruolo importante nel finanziamento dell’economia.

Il problema nasce quando leva finanziaria, scarsa liquidità, opacità e forti collegamenti con il sistema bancario tradizionale si combinano. In queste condizioni, una crisi nata fuori dalle banche può rapidamente propagarsi al resto del sistema finanziario.

Un immobile, un’obbligazione, una quota di un fondo, un’opera d’arte o perfino un credito possono essere rappresentati digitalmente attraverso un token. È uno dei fenomeni più interessanti della trasformazione in corso nei mercati finanziari e viene generalmente indicato con il termine tokenizzazione degli asset reali, o Real World Assets, spesso abbreviato in RWA.

L’idea di fondo è relativamente semplice: utilizzare blockchain o altre tecnologie a registro distribuito per creare una rappresentazione digitale di un’attività che esiste nel mondo reale o nel sistema finanziario tradizionale. La parte più complessa riguarda invece tutto ciò che sta dietro al token: proprietà, diritti economici, custodia, trasferibilità, normativa applicabile e rapporto tra il registro digitale e l’asset sottostante.

La tokenizzazione, quindi, non consiste semplicemente nel “mettere un immobile sulla blockchain”. Significa creare un’infrastruttura attraverso la quale determinati diritti collegati a quell’immobile, a un titolo finanziario o a un altro bene possono essere registrati, trasferiti e in alcuni casi gestiti digitalmente.

Per decenni, quando un’impresa aveva bisogno di finanziarsi, le alternative erano relativamente chiare: rivolgersi a una banca, emettere obbligazioni oppure raccogliere capitale attraverso nuovi soci o, per le aziende di maggiori dimensioni, tramite i mercati finanziari.

Negli ultimi anni questo schema sta cambiando rapidamente. Una quota crescente del credito alle imprese viene infatti erogata da soggetti che non sono banche e attraverso operazioni che non transitano dai tradizionali mercati obbligazionari.

È il mondo del private credit, o credito privato.

Fondi di investimento, asset manager, compagnie assicurative, fondi pensione e altri investitori istituzionali stanno assumendo un ruolo sempre più importante nel finanziamento diretto delle aziende. Il fenomeno è particolarmente sviluppato negli Stati Uniti, ma sta crescendo anche in Europa.

Non si tratta semplicemente della nascita di una nuova categoria di investimento. Dietro l’espansione del private credit si trova una trasformazione più ampia del sistema finanziario: una parte dell’attività che un tempo veniva svolta principalmente dalle banche si sta progressivamente spostando verso operatori finanziari non bancari.